Efecto placebo

En general, siempre hay gente para todo, a la mayoría de nosotros no nos gusta tomar medicamentos o pasar por cualquier tipo de intervención médica. Pero imaginad por un momento que tomándonos unas pastillitas de azucar, o de cualquier otra sustancia inocua, o por la imposición de las manos de algún sanador pudieseis mejorar de una enfermedad. ¿Fantástico, no? Nuestro cerebro sería capaz de sugestionarse y sanar nuestro cuerpo sin necesidad de recurrir a los médicos... Esto es lo que se denomina efecto placebo, un concepto con el que todos estamos muy familiarizados. ¿Pero, que hay de verdad detrás de este efecto? ¿Es real? ¿Ocurre con todas las enfermedades? Hace unas semanas tuve la oportunidad de asistir a una reunión donde se debatía sobre el placebo y se presentaban los últimos descubrimientos en este campo. La respuesta a la primera pregunta es sí, el efecto placebo existe y esto se ha podido comprobar científicamente. Ahora bien, no ocurre en todas las enfermedades. Parece que sólo hay evidencias muy sólidas de este efecto en el tratamiento del dolor, en otros aspectos de las enfermedades la cosa no está tan clara. De hecho, diversas revisiones acerca del tema han cuestionado mucho su eficacia y algunos estamentos, como el parlamento inglés han indicado que la prescripción de placebos es una práctica médica poco aconsejable, porque su efecto no se puede predecir y no puede ser la única base para un tratamiento efectivo.

Las buenas noticias son que estudios recientes sí han visto la efectividad del placebo en el tratamiento del dolor. En cualquier caso, hay algunos peros. Los investigadores han descubierto que hay ciertas condiciones que se han de dar para que éste sea efectivo. La primera es que el paciente ha de tener necesariamente expectativas de que la medicación ha de mejorar su estado. La segunda, que ha de haber una sugestión preferentemente verbal per a que el efecto ocurra. La interacción paciente-médico es vital en este aspecto, como ha demostrado un estudio que sustituía la fuente de esta sugestión por un ordenador. Los pacientes que recibían la información por parte de la máquina no se beneficiaban de los beneficios del medicamento falso, mientras que los que eran informados por un enfermero-a sí lo hacían. Nada que sea especialmente sorprendente: todos sabemos que el trato humano es vital en todo aquello que tiene que ver con  nuestra salud. Además, también se ha visto que la experiencia previa tiene un papel importante. Si alguien ha recibido una medicación analgésica real varias veces, es mucho más probable que reaccione mejor a un placebo en ocasiones posteriores. Se trataría, por tanto de una especie de aprendizaje de cómo tolerar el dolor.

Queda, por tanto, un camino largo para entender cómo nuestro sistema nervioso responde al placebo, pero sin duda es una herramienta prometedora para mejorar nuestra manera de afrontar el dolor y de gestionar mejor el uso de medicamentos destinados a reducirlo.

L’efecte placebo

Llevat d’algunes persones, hi ha gent per a tot, a la majoria de nosaltres no ens agrada prendre medicaments o passar per qualsevol tipus d’intervenció mèdica. Però imagineu per un moment que rossegant unes pastilletes de sucre, o de qualsevol substància innòcua, o per la imposició de les mans d’algun benaurat  poguéreu millorar d’una malaltia. Fantàstic, veritat? El nostre cervell seria capaç de suggestionar-se i sanar el nostre cos sense necessitat de recórrer als metges... Açò es el que es denomina efecte placebo, un concepte amb el qual tots estem molt familiaritzats. Però, que hi ha de veritat darrere d’aquest efecte? És real? Ocorre amb totes les malalties? Fa unes setmanes vaig tenir l’oportunitat d’assistir a un minicongrés on es debatia sobre el placebo i es presentaven les últimes troballes en aquest camp. La resposta a la primera pregunta és sí, el efecte placebo existeix i açò s’ha pogut comprovar científicament. Ara be, no ocorre en totes les malalties. Sembla que sols hi han evidències molt sòlides d’aquest efecte en el tractament del dolor, en altres aspectes de les malalties la cosa no està tan clara. De fet, diverses revisions sobre el tema han qüestionat força la seua eficàcia i alguns estaments, com ara el parlament anglès han indicat que la prescripció de placebos és una pràctica mèdica poc aconsellable, perquè el seu efecte no es pot predir i no pot ser la única base per a un tractament efectiu.

Les bones noticies són que estudis recents sí han vist l’efectivitat del placebo en el tractament del dolor. Tot i això, encara s’ha de ser caut. Els investigadors han descobert que hi ha certes condicions les quals s’han de donar per a que aquest siga efectiu. La primera és que el pacient ha de tenir necessàriament expectatives de que la medicació li ha de millorar el seu estat. La segona, que ha d’haver una suggestió preferentment verbal per a que l’efecte ocorrega. La interacció pacient-metge és vital en aquest aspecte, com ha demostrat un estudi que substituïa la font d’aquesta suggestió per un ordinador. Els pacients que rebien la informació per part de la màquina no gaudien dels beneficis del medicament fals, mentre que els que eren informats per un infermer-a si ho feien. Res que siga especialment sorprenent: tots sabem que el tracte humà es vital en tot allò que té a veure amb la nostra salut. A més, també s’ha vist que la experiència prèvia té un paper important. Si algú ha rebut una medicació analgèsica real diverses vegades, és molt més probable que reaccione millor a un placebo en ocasions posteriors. Es tractaria, per tant d’una espècie d’aprenentatge de cóm tolerar el dolor.

Queda, per tant, un camí llarg per a entendre cóm el nostre sistema nerviós respon al placebo, però sens dubte és una eina prometedora per a millorar la nostra manera d’afrontar el dolor i de gestionar millor la utilització de medicaments per a reduïr-lo.

EL ESTRÉS ACELERA LA NEURODEGENERACIÓN

No es nada nuevo decir que un exceso de estrés es nocivo para nuestro organismo. Somos muchos los que padecemos las consecuencias de un estilo de vida acelerado y sabemos que esto se refleja en nuestra salud. Hay personas que lo noten en su sistema digestivo, otras que sufren dolores de cabeza, tensiones musculares, tics nerviosos... etc. Por si lo dudabais, es nuestro cerebro el que nos hace sufrir este calvario. Él es que percibe la situación estresante y intentándole hacer frente, hace que nuestro cuerpo responda a estos estímulos nocivos. La respuesta inicial es buena, nos permite adaptarnos a la situación estresante, pero si ésta dura mucho o es especialmente intensa aparecen los problemas. Durante muchos años los neurocientíficos nos hemos preguntado si el propio estrés no tendría efectos perniciosos para el propio cerebro. La verdad es que hasta ahora tenemos evidencias muy  sólidas de que un estrés muy prolongado o muy intenso puede cambiar las conexiones y hasta  la estructura de nuestras neuronas. Por suerte, la mayoría de estos cambios son transitorios y se pueden revertir cuando la situación estresante se acaba. Más aún, parece que en un cerebro normal el estrés no produce  neurodegeneración, es decir, no produce muerte neuronal. Pero, que ocurre si tenemos un cerebro enfermo o con una predisposición a estarlo? Un estudio reciente¹ ha demostrado que, efectivamente, las cosas pueden ir peor. Frente  a la sospecha de que el estrés podría agravar la pérdida de neuronas en personas con enfermedades neurodegenerativas como el mal de Alzheimer, un grupo de investigadores ha estudiado los efectos de una situación estresante prolongada en unos ratones que sufrían esta enfermedad. Para ser estricto, quisiera aclarar que los ratones, por suerte para su especie, no padecen Alzheimer. Los animales a los que me refiero son ratones transgénicos a los que se ha insertado genes humanos implicados en una forma familiar de esta enfermedad. En la mayor parte de los casos la enfermedad de Alzheimer no tiene una base genética clara, es decir que no se hereda habitualmente entre los miembros de una misma familia, pero hay algunos casos en que la presencia de alteraciones en unos genes determinados sí predispone a la aparición de la enfermedad. Estos genes son los que se han insertado en el genoma de los ratones del estudio. Por eso a estos pequeños animales se los denomina modelos genéticos de Alzheimer; su contribución a nuestra comprensión de esta devastadora enfermedad ha sido, es y será enorme y nunca les estaremos suficientemente agradecidos. Los ratones, al igual que los enfermos humanos desarrollan pérdidas de memoria al envejecer y la estructura de su cerebro sufre transformaciones similares a las que se ven en pacientes, incluyendo la pérdida de neuronas o neurodegeneración. Lo que vieron los investigadores es que si los ratones eran sometidos a un estrés prolongado, los cambios neurodegenerativos ocurrían más rápido y eran más intensos. El estrés incrementaba, entre otras cosas, la acumulación de la proteína beta-amiloide, un componente principal de las placas que se forman en el cerebro de los que padecen la enfermedad  y que muy probablemente es uno de los factores que conduce a la neurodegeneración. Además, las pérdidas de memoria ocurrían más rápido en los animales que padecían el estrés. La buena noticia es que al mismo tiempo los científicos han encontrado la manera de frenar esta neurodegeneración acelerada. Y lo han hecho, precisamente, bloqueando la acción de una de las hormonas que secretamos al sentirnos estresados, el factor liberador de la corticotropina (CRF). Así que ya sabeis... mucha calma para envejecer con un cerebro sano, al menos, hasta que las pastillitas inhibidoras del CRF se puedan vender con total garantía y sin efectos secundarios en las farmacias. Si es que por aquella época la nuestra pensión nos permite pagarlas, claro.

1: http://www.jneurosci.org/content/31/40/14436.abstract?sid=bb608c2d-b34d-40fb-991d-364eb77df447

L’ESTRÈS ACCELERA LA NEURODEGENERACIÓ

No és cap cosa nova dir que un excés d’estrès no és bo per al nostre organisme. Molts patim les conseqüències d’un estil de vida accelerat i sabem que açò  es reflecteix en la nostra salut. Hi ha persones que ho noten al seu sistema digestiu, d’altres que pateixen mals de cap, tensions musculars, tics nerviosos... etc. Per si ho dubtàveu, és el nostre cervell el que ens fa patir aquest calvari. És ell qui percep la situació estressant i volent-li fer front, fa que el nostre cos responga a aquestos estímuls nocius. La resposta inicial és bona, ens permet adaptar-nos a la situació estressant, però si aquesta dura molt o és intensa apareixen els problemes. Durant molts anys els neurocientífics ens hem preguntat si el propi estrès no tindria efectes perniciosos per al propi cervell. La veritat es que fins ara tenim evidències molt  sòlides de que un estrès molt prolongant o molt intens pot canviar les connexions i fins i tot l’estructura de les nostres neurones. Per sort, la majoria d’aquestos canvis són transitoris i es poden revertir quan la situació estressant s’acaba. Més encara, sembla que en un cervell normal l’estrès no produeix  neurodegeneració, es a dir, no produeix mort neuronal. Però, què ocorre si tenim un cervell malalt o amb una predisposició a estar-ho? Un estudi recent¹ ha demostrat que, efectivament, les coses poden anar pitjor. Davant la sospita de que l’estrès podria agreujar la pèrdua de neurones en persones amb malalties neurodegeneratives com el mal d’Alzheimer, un grup d’investigadors ha estudiat els efectes de una situació estressant prolongada en uns ratolins que patien aquesta malaltia. Per a ser estricte, vull aclarir que els ratolins, per sort per a la seua espècie, no pateixen Alzheimer. Els animalets als quals en refereix són ratolins transgènics als quals s’han inserit gens humans que estan implicats en una forma familiar d’aquesta malaltia. En la major part dels casos la malaltia d’Alzheimer no té una base genètica clara, és a dir que no s’hereta habitualment entre els membres d’una mateixa família, però hi ha alguns casos en que la presència d’alteracions en uns gens determinats sí predisposen a la aparició de la malaltia. Aquests gens són els que s’han inserit en el genoma dels ratolins dels quals parle. Per això a aquests animals se’ls anomena models genètics d’Alzheimer; la seua contribució a la nostra comprensió d’aquesta devastadora malaltia ha estat, és i serà enorme i mai no els estarem prou agraïts. Els ratolins, al igual que el malalts humans desenvolupen pèrdues de memòria en fer-se vells i la estructura del seu cervell pateix transformacions semblants a les que es veuen en pacients, incloent la pèrdua de neurones o neurodegeneració. El que van veure els investigadors és que si els ratolins eren sotmesos a un estrès prolongat, els canvis neurodegeneratius ocorrien més de pressa. L’estrès incrementava l’acumulació de la proteïna beta-amiloide, un component principal de les plaques que es formen en el cervell dels qui pateixen la malaltia  i que molt probablement és un dels factors que condueix a la neurodegeneració. A més les pèrdues de memòria ocorrien més de pressa en els animalets que patien l’estrès. La bona noticia és que al mateix temps els científics han trobat la manera de frenar aquesta neurodegeneració accelerada. I ho han fet, precisament, bloquejant l’acció d’una de les hormones que secretem en sentir-nos estressats, el factor alliberador de la corticotropina (CRF). Així que ja sabeu... molta calma per a envellir amb un cervell sa, al menys, fins a que les pastilletes inhibidores del CRF es puguen vendre amb total garantia i sense efectes secundaris a les farmàcies. Si es que per aquella època la nostra pensió ens permet pagar-les, és clar.

1: http://www.jneurosci.org/content/31/40/14436.abstract?sid=bb608c2d-b34d-40fb-991d-364eb77df447

MASTICAR REDUCE LOS EFECTOS DEL ESTRÉS

            ¿Cuántas veces hemos estado estresados, ansiosos, y nos hemos puesto a mordisquear un lápiz, un bolígrafo o un chicle? Un acto reflejo que parecía que nos reducía un poco la ansiedad. ¿Pero, era real esa sensación? Pues parece que sí. Diversos estudios han demostrado (hay neurocientíficos para  todo) que hay una base científica para esta percepción.

El estrés   genera en nuestro organismo una serie de reacciones que nos ayudan a superar la situación adversa que lo ha generado. Imaginad, es un decir, que sois un ratón que se ha encontrado con un gato. El ver u oler al felino provoca de inmediato un conjunto de reacciones que conducen a aumentar su ritmo cardíaco para poder correr más rápido, a disminuir la circulación cerca de la piel para evitar hemorragias, a hacer que sus reflejos sean más rápidos o a que transitoriamente su sensación de dolor sea menor si padece una herida. Como podeis suponer, todos estos cambios son orquestados por nuestro cerebro, que nos hace darnos cuenta de la situación estresante. Esta reacción cerebral va a activar dos sistemas muy importantes, que están mediados por dos hormonas: el cortisol y la adrenalina. El cerebro hace que el órgano donde se producen estas hormonas, la médula adrenal o suprarrenal (porque se encuentra sobre los riñones), descargue una gran cantidad de ellas a la circulación sanguínea. Estas hormonas tienen efecto en muchos de nuestros órganos, como los músculos que cuentan con más energía, el corazón que late más rápido, y por supuesto nuestro cerebro. El estrés provoca cambios en el funcionamiento y la estructura de las neuronas. Estos cambios son adaptativos a corto plazo y nos ayudan a dar respuesta a la situación estresante, modificando nuestro comportamiento. En el caso del ratón, muy probablemente su cerebrito decidirá que más le vale irse corriendo que seguir disfrutando tranquilamente del trocito de queso. La vida, especialmente la de los ratoncitos, es dura.

Nuestro cerebro hace que la médula adrenal secrete cortisol a través de una hormona que liberan las neuronas de una región llamada hipotálamo. Esta hormona se denomina factor de liberación de la corticotropina (CRF para los amigos). Pues bien, estudios de un grupo de investigación japonés ¹ demostraron que dejando que las ratas mordisquearan un trozo de madera (hacerlo con chicle sería complicado para ellas) durante un periodo de estrés, hacía que se suprimiera la liberación de CRF y, por tanto se disminuyera la respuesta hormonal al estrés. Más aún, esta misma semana en el congreso americano de Neurociencia un estudio mostraba como mordisquear durante  el estrés también influía en la secreción neuronal de unas moléculas denominadas neurotrofinas, que son responsables de  modificar el funcionamiento i las conexiones de las neuronas. Por tanto, parece que eso de mordisquear el lápiz podría no ser una idea tan extraña para no sentirnos tan estresados. Yo, ahora que le he visto un poco de base científica al asunto, voy a ponerme el bolígrafo en la boca y a intentar aligerar el impacto de las elecciones en mi cerebro. Aunque no creo que el remedio sea bastante potente...

1: Biting suppresses stress-induced expression of corticotropin-releasing factor (CRF) in the rat hypothalamus. Hori N, Yuyama N, Tamura K. J Dent Res. 2004 Feb;83(2):124-8.

ROSSEGAR REDUEIX ELS EFECTES DE L’ESTRÈS

ROSSEGAR REDUEIX ELS EFECTES DE L’ESTRÈS

            Quantes vegades hem estat estressats, ansiosos, i ens hem posat a rossegar un llapis, un bolígraf o un xiclet? Un acte reflex el qual semblava que ens reduïa un poc l’ansietat. Però, era real eixa sensació? Doncs sembla que sí. Diversos estudis han demostrat (hi ha neurocientífics per a tot) que hi ha una base científica per a esta percepció.

L’estrès   genera al nostre organisme una sèrie de reaccions que ens ajuden a superar la situació adversa que l’ha generat. Imagineu, és un dir, que sou un ratolí qui s’ha trobat de sobte amb un gat. El veure o olorar al felí provoca d’immediat un seguit de reaccions que condueixen a augmentar el seu ritme cardíac per a poder córrer més de ràpid, a disminuir la circulació prop de la pell per a evitar hemorràgies, a fer que els seus reflexos siguen més ràpids o a que transitòriament la seua sensació de dolor siga més feble si pateix una ferida. Com podeu suposar, tots aquestos canvis són orquestrats pel nostre cervell, el qual ens fa adonar-nos de la situació estressant. Esta reacció del cervell va a activar dos sistemes molt importants, els quals estan mitjançat per dos hormones: el cortisol i l’adrenalina. El cervell fa que el òrgan on es produeixen aquestes hormones, la medul·la adrenal o suprarrenal (perquè es troba per damunt dels ronyons), descarregue una gran quantitat d’elles a la circulació sanguínia. Aquestes hormones tenen efecte en molts dels nostres òrgans, com ara els músculs que compten amb més energia, el cor que batega més de pressa, i per suposat el nostre cervell. L’estrès provoca canvis en el funcionament i l’estructura de les neurones. Aquestos canvis són adaptatius a curt termini i ens ajuden a donar resposta a la situació estressant, modificant el nostre comportament. En el cas del ratolí, molt probablement decidirà el seu cervellet que més li val anar-se’n corrent que seguir gaudint tranquil·lament del trosset de formatge. La vida, especialment la dels ratolinets, és dura.

El nostre cervell fa que la medul·la adrenal secrete cortisol a través d’una hormona que és alliberada per les neurones d’una regió anomenada hipotàlem. Aquesta hormona es denomina factor d’alliberament de la corticotropina (CRF per als amics). Doncs be, estudis d’un grup japonès ¹ van demostrar que deixant que les rates rossegaren un tros de fusta (fer-ho amb xiclet seria complicat per a elles) durant un període d’estrès, feia que es suprimira l’alliberament de CRF i, per tant es disminuira la resposta hormonal a l’estrès. Més encara, aquesta mateixa setmana al congrés americà de Neurociencia un estudi mostrava com rossegar durant  l’estrès també influïa en la secreció neuronal d’unes molècules denominades neurotrofines, les quals són responsables de  modificar el funcionament i les connexions de les neurones. Per tant, sembla que això de rossegar la llapissera pot no ser una idea tan estranya per a no sentir-nos tan estressats. Jo, ara que li he vist un poc de base científica a l’assumpte, vaig a posar-me el bolígraf a la boca i a intentar alleugerir l’impacte de les eleccions al meu cervell. Encara que no crec que el remei siga prou potent...

1: Biting suppresses stress-induced expression of corticotropin-releasing factor (CRF) in the rat hypothalamus. Hori N, Yuyama N, Tamura K. J Dent Res. 2004 Feb;83(2):124-8.